Un sistema estelar (binario o múltiple) es la agrupación
de dos o más estrellas que orbitan en torno a un centro de gravedad común,
ligadas por lo tanto por la fuerza de gravedad. Un gran número de estrellas
vinculadas por la gravitación se denomina un cúmulo estelar o una galaxia, si
bien, en un sentido extenso ambos son sistemas estelares.
Sistemas estelares binarios
Un sistema estelar de dos estrellas es conocido como
estrella binaria, o estrella doble. Si no hay fuerzas de marea, ni
perturbaciones producidas por otras fuerzas, ni transferencias de masa de una
estrella a la otra, se trata de un sistema estable, y las dos estrellas trazan
una órbita elíptica en torno al centro de masas del sistema de forma
indefinida.
Ejemplos de sistemas binarios pueden ser: Sirio, Procyon
y Cygnus X-1, este último posiblemente un agujero negro.
Sistemas estelares múltiples
Un sistema estelar con tres o más estrellas se denomina
estrella múltiple. Sistemas con tres o más estrellas pueden ser inestables, y
uno de los acontecimientos finales puede ser la expulsión de una o más
estrellas del sistema. Las estrellas múltiples pueden nombrarse como triples si
están compuestas por tres estrellas, cuádruples si tienen cuatro y así
sucesivamente.
Una de las formas en las que los sistemas múltiples
estelares pueden sobrevivir durante un largo plazo es cuando estrellas binarias
forman a su vez sistemas binarios cuyos miembros se encuentran a mucha
proximidad. En este caso, las dos estrellas cercanas se comportan como una
única estrella en los extremos gravitacionales, y el sistema es estable. Cástor
es un ejemplo de estrella de este tipo: dos binarias moviéndose estrechamente
en órbita alrededor de la otra, conformando un sistema cuádruple; otra binaria
orbita alrededor de las primeras cuatro, llevando el total a seis.
